(SJ의 마라 주치우)'역시나...' 결국 최종예선이 시작하자 다시 졸전을 펼친 중국

사진 출처 - AFC 공식 홈페이지

월드컵 본선 진출 단 1회. 그것도 아시아에서 공동 개최국이 나와 경쟁국이 줄어들어 얻은 행운.
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바로 중국 국가대표팀을 가리키는 말이다. 가끔 아시아 무대에서 아시안컵 준우승을 2회 차지할 만큼 좋은 경기력을 보일 때도 있지만 월드컵 본선 진출은 지금까지 단 1회일 정도로 월드컵 본선과 그 정도로 인연이 없다.
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그래도 어느 순간 우 레이, 우 시, 얀 준링 등의 선수들이 발굴되고 여기에 아이 커선(에우케종), 알랑, 알로이시우 등 수준급의 귀화 선수들까지 유입되며 2019 AFC 아시안컵에선느 8강에 오르는 등의 모습으로 이번에는 2022 카타르 월드컵 본선에 진출할 것이라는 기대가 있었다. 그러나 월드컵 2차예선에서 초반에 필리핀과 시리아를 만나 각각 0-0 무승부와 1-2 패배를 당하는 등 졸전을 펼치고 심지어 당시 감독이자 2006 독일 월드컵에서 이탈리아를 우승으로 이끈 명장이 마르첼로 리피가 자진사퇴하며 중국의 분위기가 흉흉해졌다.

사진 출처 - AFC 공식 홈페이지

그러나 이후에 중국의 전설의 선수인 리 티에 감독이 부임하고 코로나 19 사태가 터져 이 사태 동안에 재정비한 중국은 이후 재개된 예선에서 4전 전승을 거두고 심지어 난적이었던 시리아까지 3-1로 잡으며 결국 최종예선 막차에 탔다. 그리고 이렇게 좋은 분위기 속에서 이제 중국은 귀화선수들을 앞세워 본선에 진출할 수 있다는 자신감까지 올랐다.
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솔직히 내 생각도 아무리 지금까지 인구에 비해 좋지 못한 경기력을 보여준 중국이지만 이번 최종예선에서는 그렇게 쉬운 팀이 아닐 것이라는 생각이 들긴 했다. 그러나 시작하자마자 그 생각이 접어들었다.

사진 출처 - AFC 공식 홈페이지

첫 경기인 오스트레일리아전, 예전에 비해 많이 스쿼드가 약해진 오스트레일리아였지만 경기는 3-0으로 오스트레일리아의 대승이었고 심지어 슈팅 숫자도 23대8로 매우 압도적으로 밀렸다. 그리고 일본전, 그러나 일본전도 슈팅을 무려 18개나 내주는 동안 겨우 3개의 슈팅 만을 기록하는 등 졸전을 펼치며 0-1 패배를 당했다.
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물론 상대가 아시아에서 최상위권에 속하는 오스트레일리아와 일본을 상대했다지만 경기 내용 자체도 슈팅 숫자에서 앞에서 언급했듯이 압도적으로 질 만큼 좋지도 않았다. 어쩌면 지난 러시아 월드컵 예선보다도 더 좋지 못한 행보를 이어나가는 것 같다.
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그래서 내 생각에는 솔직히 이번에도 카타르 월드컵 본선에 진출하지 못할 것 같다. 아마 대부분 축구 팬들도 그렇게 생각할 것이다.